Tout savoir sur la peur, l'angoisse, l'anxiété : comprendre les différences et s’en sortir

Il n'est pas facile de décrire ce sentiment de malaise qui nous envahit parfois. Peur, angoisse, anxiété… Il s’agit souvent de la même émotion mais ressentie à un degré différent selon le contexte. Explications.

Comment décrire ce sentiment de malaise qui nous envahit parfois?

Combien de personnes vivent ce paradoxe ?

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (2023) :

• 280 millions de personnes souffrent de dépression dans le monde

• Une part importante présente une situation sociale stable

Une étude publiée dans The Lancet Psychiatry montre que :

Les personnes à haut niveau de fonctionnement peuvent masquer leurs symptômes pendant des années.

Ce phénomène est parfois appelé :

“dépression invisible”

Parole d’expert

La Dre Judith Orloff (psychiatre, UCLA) explique :

“Le bonheur extérieur ne compense pas un déficit d’alignement intérieur.La tristesse sans cause apparente est souvent le signe d’un besoin émotionnel non reconnu.”

Le Pr. Christophe André (psychiatre, France) souligne :

“La souffrance psychique n’a pas besoin d’un drame pour exister.Elle naît parfois du vide, pas du choc.”

Peur, angoisse et anxiété : définitions

- La peur est une émotion forte et intense que l’on ressent en présence d’un danger plus ou moins immédiat. Si le danger est bien réel, la peur, en revanche, est subjective et personnelle, car l’imagination joue un rôle important dans la perception de ce danger. L’angoisse et l’anxiété en revanche, sont des sentiments plus diffus.

- L’anxiété est une émotion vague de malaise, qui se traduit par un état d’appréhension, de détresse plus ou moins intense, de nervosité : on a la gorge ou l’estomac noué, des difficultés à respirer, des palpitations, on transpire…

- L’angoisse est une émotion ponctuelle et survient souvent sous forme de crise, alors que l’anxiété peut être de nature plus chronique.

La peur, une soupape de sécurité

Plus ou moins paralysante, la peur est pourtant précieuse car elle déclenche des mécanismes de défense face au danger. Elle est donc indispensable à notre survie. La peur s’accompagne de réactions physiques, comme la production soudaine et abondante d’adrénaline, qui permet de fuir ou de se défendre efficacement. Dans certaines situations au contraire, la réponse se traduira par une paralysie totale, empêchant toute action susceptible d’aggraver la situation. Mais c’est souvent une fois le danger disparu que l’on prend réellement conscience du sentiment de peur qui nous a envahis : la tension se relâche, on se met parfois à trembler, on est pris de sueurs froides ou d’un léger étourdissement.

Quand l’anxiété devient une maladie

L’anxiété est elle aussi une sensation normale, présente chez tous les êtres humains. Mais il arrive qu’elle se manifeste de manière incontrôlée ou excessive : elle peut survenir sans raison apparente, ou bien susciter une réponse disproportionnée comparée à l’événement déclencheur. Il s’agit ici d’une véritable pathologie, dont les causes sont souvent difficiles à identifier. Au-delà d’une prédisposition naturelle à la nervosité, il semble que certains facteurs jouent un rôle important. L’anxiété chronique trouve parfois son origine dans la petite enfance : des parents hyperanxieux risquent en effet de transmettre leurs angoisses à leurs enfants. A l’inverse, des parents trop protecteurs, ou trop exigeants, peuvent générer un manque de confiance, voire créer un phénomène généralisé d’appréhension face à l’existence, et affecter le quotidien.

Pourquoi j'ai peur de tout?

De l’anxiété à la crise d’angoisse

La différence entre l’angoisse et l’anxiété est subtile. Elle tiendrait à la conscience que l’on a de l’origine de cette sensation de malaise et de mal-être ; l’objet de la peur est souvent difficile à cerner dans les états d’anxiété. Il s’agit en fait d’un degré d’appréciation et de ressenti. C’est pourquoi la médecine considère que l’angoisse est la forme exacerbée de l’anxiété. La crise d’angoisse s’accompagne donc généralement de manifestations physiques, voire neurologiques, pouvant aller jusqu’à la tétanie. Cet état est alors très invalidant pour la personne qui en souffre.

Pourquoi la peur est précieuse

On la déteste. Pourtant, elle veille.

Sans elle, pas de survie.

Elle déclenche une cascade hormonale rapide.

Adrénaline, cortisol, vigilance accrue.

Votre corps devient une forteresse temporaire.

Et une fois le danger passé ?

Les jambes tremblent. La pression retombe.

Comme après un sprint inattendu.

Ces mécanismes sont bien documentés.

Ils sont décrits dans les travaux sur le stress.

Notamment par l’American Psychological Association.

Quand l’anxiété devient un trouble

Être anxieux, c’est humain.

Mais parfois, cela envahit tout.

L’inquiétude devient permanente.

Sans raison claire. Sans pause.

On parle alors de trouble anxieux.

Selon l’OMS, ces troubles sont fréquents.

Ils touchent des millions de personnes.

Les causes sont multiples.

Facteurs génétiques. Environnement. Histoire personnelle.

L’enfance peut laisser une empreinte durable.

Parents très inquiets ? Exigences fortes ?

La confiance peut vaciller plus tard.

De l’anxiété à la crise d’angoisse

La frontière est fine.

L’angoisse est souvent plus intense.

Elle s’accompagne de symptômes physiques marqués.

Parfois même de tétanie.

Le cerveau interprète un danger inexistant.

Mais le corps, lui, y croit.

C’est ce décalage qui désoriente.

Et qui épuise.

Comment s’en sortir ?

Qu’elle soit pathologique ou non, l’anxiété n’est pas simple à traiter. Elle s’accompagne souvent de fortes tensions physiques. Il est donc possible dans un premier temps de faire appel aux médecines douces, comme l’acupuncture ou la phytothérapie, pour se détendre et se relaxer. Des médicaments peuvent aussi être prescrits. Ils vont alors agir directement sur le système nerveux et apaiser la sensation d’angoisse. Mais s’ils soulagent les symptômes, les médicaments ne traitent pas le mécanisme de l’anxiété. C’est pourquoi une thérapie est souvent associée au traitement médicamenteux. Une thérapie comportementale par exemple permet de trouver l’origine de cette angoisse, et donc d’apprendre à gérer ce sentiment de détresse.

Tout sur les peurs en psychologie

Dimension neurobiologique

La tristesse peut impliquer :

• Une baisse de sérotonine

• Un dérèglement du cortisol (hormone du stress)

• Une fatigue dopaminergique liée à la surperformance

Les IRM fonctionnelles montrent que la dépression affecte :

• Le cortex préfrontal

• L’amygdale

• Le circuit de récompense

Source : Harvard Medical School, 2022.

L’hyperfonctionnement

Certaines personnes :

• travaillent beaucoup

• sourient en public

• accomplissent leurs tâches

Mais ressentent :

• vide

• perte de sens

• épuisement intérieur

On parle de dépression à haut fonctionnement. Elle est souvent non diagnostiquée.

Quand consulter impérativement ?

Consultez rapidement si :

• la tristesse dure plus de 2 semaines

• le sommeil est perturbé

• les idées noires apparaissent

• la fatigue est écrasante

• l’envie de vivre diminue

Urgence immédiate si pensées suicidaires.

En France : 3114 (numéro prévention suicide).

Approches validées scientifiquement

Thérapies cognitivo-comportementales (TCC)

Efficacité démontrée pour :

• troubles paniques

• anxiété généralisée

• phobies

Source : The Lancet Psychiatry.

Méditation et cohérence cardiaque

Des études montrent :

• baisse du cortisol

• amélioration de la régulation émotionnelle

Source : American Psychological Association.

Activité physique

30 minutes d’exercice modéré :

• réduit l’anxiété

• améliore la résilience

Source : INSERM.

FAQ

Pourquoi ai-je l’impression d’être ingrat ?

Parce que la société associe bonheur et réussite matérielle.

Mais la psychologie distingue :

bien-être hédonique (plaisir)bien-être eudémonique (sens)

On peut manquer du second.

Est-ce une crise existentielle ?

Parfois.

La crise existentielle survient souvent :

• vers 30 ans

• après un objectif atteint

• lors d’un changement de vie

Quelle est la différence entre peur et anxiété ?

La peur répond à un danger immédiat.

L’anxiété anticipe un danger futur.

L’anxiété peut-elle disparaître seule ?

Oui, si elle est liée à un stress ponctuel.

Non, si elle devient chronique.

Pourquoi mon cœur s’emballe sans raison ?

Parce que le système nerveux autonome s’active.

Même sans danger réel.

Peut-on mourir d’une crise d’angoisse ?

Non.

Une crise est impressionnante mais non mortelle.

L’anxiété est-elle génétique ?

Il existe une prédisposition génétique.

Mais l’environnement joue un rôle majeur.

Les médecines douces fonctionnent-elles ?

Elles peuvent soulager les symptômes.

Mais elles ne remplacent pas une thérapie si trouble installé.

Sources

• Organisation mondiale de la santé (OMS), Troubles anxieux.

• American Psychological Association (APA), Stress and fear response.

• Haute Autorité de Santé (HAS), Recommandations troubles anxieux.

• Inserm, Dossier Stress et anxiété.

Note de l’autrice

Article rédigé par Anastasia Morel, journaliste santé.

Spécialisée en vulgarisation scientifique et santé mentale.

Les informations reposent sur des données médicales reconnues.

Disclaimer

Ce contenu est informatif.

Il ne remplace pas une consultation médicale.

En cas de symptômes persistants, consultez un professionnel de santé.